John Joseph Travolta เกิดที่เมืองเองเกิลวูด รัฐนิวเจอร์ซีย์ เป็นลูกหนึ่งในหกคนของ Helen Travolta (née Helen Cecilia Burke) และ Salvatore/Samuel J. Travolta พ่อของเขามีเชื้อสายอิตาลีและแม่ของเขามีเชื้อสายไอริช พ่อของเขาเป็นเจ้าของร้านซ่อมยางรถยนต์ชื่อ Travolta Tyres ในเมืองฮิลส์เดล รัฐนิวเจอร์ซีย์
- ทราโวลต้าเริ่มแสดงในภาพยนตร์ท้องถิ่นเรื่อง Who’ll Save the Ploughboy? แม่ของเขาเองเป็นนักแสดงและนักเต้น ให้เขาเข้าเรียนในโรงเรียนการละครในนิวยอร์ก ซึ่งเขาศึกษาด้านเสียง การเต้น และการแสดง เขาตัดสินใจผสมผสานทักษะทั้งสามนี้เข้าด้วยกันและกลายเป็นนักแสดงละครเพลง เมื่ออายุ 16 ปี เขาได้เริ่มทำงานมืออาชีพเป็นครั้งแรกในละครเพลงเรื่อง Bye Bye Birdie ในช่วงฤดูร้อน เขาลาออกจากโรงเรียนเมื่ออายุ 16 ปี และย้ายไปนิวยอร์ค และทำงานเป็นประจำในสต็อกภาคฤดูร้อนและโฆษณาทางโทรทัศน์ เมื่องานในนิวยอร์กเริ่มขาดแคลน เขาไปฮอลลีวูดและปรากฏตัวในบทบาทรองในซีรีส์หลายเรื่อง บทบาทในบริษัททัวร์ระดับประเทศของละครเพลงยอดนิยมช่วงปี 1950 เรื่อง “Grease” พาเขากลับมาที่นิวยอร์ก การเปิดการแสดงครั้งแรกในละครบรอดเวย์เรื่อง “Grease” ที่นิวยอร์กทำให้เขาได้แสดงละครบรอดเวย์เป็นครั้งแรกเมื่ออายุ 18 ปี หลังจาก “Grease” เขาก็กลายเป็นสมาชิกของคณะละครบรอดเวย์เรื่อง “Over Here” ซึ่งนำแสดงโดย The Andrews Sisters หลังจากสิบเดือนใน “Over Here” เขาก็ตัดสินใจลองฮอลลีวูดอีกครั้ง เมื่อกลับมาที่ฮอลลีวูด เขามีปัญหาเล็กน้อยในการรับบทบาทในรายการโทรทัศน์หลายรายการ เขาปรากฏตัวใน The Rookies (1972), Emergency! (1972) และ Medical Center (1969) และยังได้สร้างภาพยนตร์เรื่อง The Devil’s Rain (1975) ซึ่งถ่ายทำในนิวเม็กซิโก วันที่เขากลับมาฮอลลีวูดจากนิวเม็กซิโก เขาถูกเรียกให้ไปออดิชั่นสำหรับซีรีส์ตลกแนวสถานการณ์เรื่องใหม่ที่ ABC กำลังวางแผนจะสร้างเรื่อง Welcome Back, Kotter (1975) เขาได้รับบท Vinnie Barbarino และซีรีส์นี้ได้ออกอากาศในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปี 1975
เขาแสดงในภาพยนตร์ที่ยิ่งใหญ่หลายเรื่อง โดยได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์และลูกโลกทองคำเป็นครั้งแรกจากบทบาทของเขาในภาพยนตร์บล็อกบัสเตอร์ Saturday Night Fever (1977) ซึ่งทำให้เกิดปรากฏการณ์ดิสโก้ในปี 1970 เขาได้แสดงละครเพลงเรื่อง Grease (1978) ที่แสดงบนจอภาพยนตร์มายาวนาน และ Urban Cowboy (1980) ที่ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม ซึ่งมีอิทธิพลต่อกระแสนิยมในวัฒนธรรมสมัยนิยมด้วย ผลงานภาพยนตร์เพิ่มเติม ได้แก่ ภาพยนตร์ระทึกขวัญของไบรอัน เดอ พัลมา Carrie (1976) และ Blow Out (1981) รวมถึงภาพยนตร์ตลกยอดนิยมของเอมี่ เฮคเกอร์ลิง Look Who’s Talking (1989) และการ์ตูนยอดนิยมของนอร่า เอฟรอนเรื่อง Michael (1996) ทราโวลต้าแสดงใน Phenomenon (1996) และมีบทบาทโดดเด่นพอๆ กันในฐานะดาราแอ็กชั่นในภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงสุดของจอห์น วู เรื่อง Broken Arrow (1996) นอกจากนี้เขายังแสดงในภาพยนตร์คลาสสิกเรื่อง Face/Off (1997) ประกบนิโคลัส เคจ และ The General’s Daughter (1999) ซึ่งร่วมแสดงโดยแมดเดอลีน สโตว์ ในปี 2005 ทราโวลต้ากลับมารับบท Chili Palmer ที่เท่สุดๆ ในภาคต่อของ Get Shorty (1995) Be Cool (2005) นอกจากนี้ เขายังแสดงประกบสการ์เล็ตต์ โจแฮนสันในภาพยนตร์อิสระที่ได้รับเสียงวิจารณ์ชื่นชมเรื่อง A Love Song for Bobby Long (2004) ซึ่งได้รับการฉายในเทศกาลภาพยนตร์เวนิส ซึ่งทั้งทราโวลต้าและภาพยนตร์ได้รับคำวิจารณ์อย่างล้นหลาม ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2554 จอห์นได้รับการยกย่องจากนิตยสารรายการรายสัปดาห์ชั้นนำของยุโรป HORZU ด้วยรางวัลกล้องทองคำอันทรงเกียรติสาขา “นักแสดงนานาชาติยอดเยี่ยม” ที่กรุงเบอร์ลิน ประเทศเยอรมนี ผลงานภาพยนตร์สารคดีเรื่องล่าสุดอื่นๆ ได้แก่ ภาพยนตร์คอมเมดี้ฮิตที่ทำรายได้ทะลุบ็อกซ์ออฟฟิศเรื่อง Wild Hogs, ภาพยนตร์แอ็คชั่นระทึกขวัญ Ladder 49 (2004), เวอร์ชันภาพยนตร์ของหนังสือการ์ตูนที่ประสบความสำเร็จเรื่อง The Punisher (2004), ดราม่า Basic (2003), ภาพยนตร์แนวจิตวิทยา ภาพยนตร์ระทึกขวัญเรื่อง Domestic Disturbance (2544), ภาพยนตร์แอคชั่นยอดนิยม Swordfish (2544), ภาพยนตร์ไซไฟชื่อดัง Battlefield Earth (2543) สร้างจากนวนิยายขายดีของแอล. รอน ฮับบาร์ด และ Lonely Hearts (2549)
ทราโวลต้าได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์ถึงสองครั้ง โดยครั้งล่าสุดจากการแสดงบทนักฆ่าเชิงปรัชญาในภาพยนตร์ของเควนติน ทารันติโน เรื่อง เขี้ยว ชิปภาชล โคเอน ดูแอต (1994) นอกจากนี้ เขายังได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัล BAFTA และลูกโลกทองคำสำหรับบทบาทที่ได้รับการยกย่องอย่างสูงนี้ และได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงนักแสดงนำชายยอดเยี่ยมจากสมาคมนักวิจารณ์ภาพยนตร์ลอสแอนเจลีส ท่ามกลางรางวัลอันโดดเด่นอื่นๆ ทราโวลต้าได้รับคำชมเพิ่มเติมในฐานะผู้อำนวยการสร้างภาพยนตร์ที่ผันตัวมาเป็นมาเฟียในภาพยนตร์แนวตลกเรื่อง Get Shorty (1995) และได้รับรางวัลลูกโลกทองคำสาขานักแสดงนำชายยอดเยี่ยมในภาพยนตร์ ละครเพลง หรือตลก ในปี 1998 ทราโวลตาได้รับรางวัลบริทันนา อวอร์ดจากสถาบันภาพยนตร์และโทรทัศน์แห่งอังกฤษ และในปีเดียวกันนั้นเอง เขาได้รับรางวัล Lifetime Achievement Award จากเทศกาลภาพยนตร์ชิคาโก ทราโวลตายังได้รับรางวัลอันทรงเกียรติอลัน เจ. ปาคูลาจากสมาคมวิจารณ์การออกอากาศแห่งสหรัฐอเมริกาจากการแสดงของเขาในเรื่อง A Civil Action (1998) ซึ่งสร้างจากหนังสือขายดีและกำกับโดยสตีเวน ไซเลียน เขาได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลลูกโลกทองคำอีกครั้งจากการแสดงในเรื่อง Primary Colours (1998) กำกับโดยไมค์ นิโคลส์และร่วมแสดงโดยเอ็มมา ทอมป์สันและบิลลี่ บ็อบ ธอร์นตัน และในปี 2008 เขาได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงลูกโลกทองคำครั้งที่หกจากบทบาทของเขาในบท “เอ็ดน่า” Turnblad” ในภาพยนตร์ฮิตที่ทำรายได้ทะลุบ็อกซ์ออฟฟิศ Hairspray (2007) ผลจากการแสดงนี้ นักวิจารณ์ภาพยนตร์ชิคาโกและเทศกาลภาพยนตร์ซานตาบาร์บาราตัดสินใจมอบรางวัล Lifetime Achievement Award สำหรับบทบาทของเขาเพื่อเชิดชูทราโวลต้า